충청도 내포 지방은 예로부터 충청도 지역 교회의 중심지였다. 합덕 본당은 바로 이 내포 평야에 복음을 밝힌 지 100년을 넘어서 한국 교회의 산 증인이 된 유서 깊은 성당이다. 합덕 본당 인근에는 손자선 성인의 생가이자 다블뤼 주교의 주교관으로 사용되었던 신리 성지가 있고, 옛 동헌이 있었다고 전해지는 면천 사적지도 자리하고 있다. 합덕 버스 정류장에서 조금 거슬러 올라오다 보면 길 오른편에 길 쪽을 앞으로 하고 비탈길 위에 서 있는 합덕 본당이 눈에 들어온다. 100년이 넘는 신앙의 경륜을 간직한 유서 깊은 성당이다.합덕 본당의 전신은 양촌 성당(충남 예산군 고덕면 상궁리)인데 1890년에 설립, 초대 퀴를리에 신부가 부임, 1899년 현 위치로 이전하면서 합덕 본당으로 바뀌었다. 현재의 성당 건물은 1929년에 준공된 것으로 제7대 페랭(Perrin, 白文弼) 신부가 6.25 때 납치당해 순교하는 비극이 있었다. 현재 성당 옆에 있는 페랭 신부의 묘소와 함께 순교한 두 평신도의 묘소에는 유해는 없이 유물만이 묻혀 있다.
페랭 신부 재임 시인 1926년 예산 본당, 1935년 서산 본당, 1938년 당진 본당이 각각 분리 신설됐고, 1961년 제8대 박노열 신부 때 신합덕 본당이 분리됨에 따라 합덕 본당은 구합덕 본당으로 명칭이 바뀌었다. 그 후 1997년 다시 본래의 이름인 합덕 본당으로 명칭이 변경되었다.
성당 정면을 향한 계단을 올라 도톰한 언덕배기에 올라서면 빨간 벽돌과 두 개의 첨탑으로 세워진 성당이 그림같이 펼쳐진다. 다만 조금 튀는 색감의 스테인드글라스로 장식된 창문이 거슬리는 듯 하지만 선조들이 전해 준 신앙의 숨결이 배어 있음인지 조금도 경박해 보이지 않는다. 어쩌면 마음을 경건히 하는 순례자의 자세 때문인지도 모르겠다.성당 마당 잔디 위에 앉아 소박한 웃음꽃을 피우는 신자들의 모습은 그 옛날 숨죽이며 믿음을 지켜 오던 당시의 조심스런 몸짓들을 역설적으로 상기시키면서 다시 한 번 순교 성인들의 피로 닦은 신앙의 터 앞에 고개를 숙이게 한다.
성당 정면에서 신자들을 반기는 예수성심상을 바라보며 오른쪽으로 돌면 6.25 순교자인 페랭 백문필 신부와 윤복수(라이문도) 총회장, 송상원(요한) 복사의 순교비가 나란히 세워져 있다. 1957년 30년간 합덕 본당에서 재임하다가 6.25 때 순교한 백 신부를 기념해 세운 순교비 옆에 함께 순교한 두 평신도의 순교비를 2005년 본당 설정 115주년과 순교 55주년을 맞아 나란히 세웠다. 그리고 순교비 옆에는 이 지역의 신자들을 하느님께 인도했던 백 신부를 포함한 네 명의 신부 묘소와 백 신부와 함께 순교한 총회장과 복사의 묘소가 자리하고 있다.
내포 교회 가운데서도 유서 깊은 공동체인 합덕 성당은 1998년 7월 28일 충청남도 기념물 제145호로 지정되었고, 2008년에는 성당 구내에 당진군과 함께 합덕 유스호스텔을 건립하여 젊은이들에게 꿈과 희망을 주고 신앙인들에게 하느님의 은총을 체험할 수 있는 공간을 마련하였다.서해안에 인접한 합덕과 면천 지역은 주위에 많은 사적지와 명소들이 분포돼 있다. 홍성, 해미, 솔뫼 등이 근접해 있어 시간의 여유가 있으면 이들 중 하나를 연결해 함께 돌아볼 수도 있다. 또 덕산 도립 공원과, 온양, 도고, 덕산 온천 등 휴식을 취할 수 있는 곳도 있고 여름이면 만리포, 몽산포, 대천 등의 해수욕장에는 인파가 붐비기도 한다.
합덕 유스호스텔은 인근 성지와 연계한 도보순례 등을 통해 순교신심을 고양하는 거점으로서의 역할뿐만 아니라 인근의 역사 유적과 문화 관광지를 탐방하는 가족 나들이에도 큰 도움을 주고 있다. [주평국, 하늘에서 땅 끝까지 - 향내나는 그분들의 발자국을 따라서, 가톨릭출판사, 1996, 내용 일부 수정 및 추가(최종수정 2011년 11월 7일)]
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