하얗고 가느다란 머리카락, 구부러진 등, 불룩 나온 배….
노화가 진행되면서 나타나는 익숙한 징후인데도, 사람들은 이로 인해 스트레스를 받는다. 실제로 대부분의 남성은 나이가 들면서 신체적인 변화와 함께 에너지도 감소하고, 야망이나 성적충동도 현격히 줄어든다.
한편, 나이가 들면서 오랜 세월 축적해 온 기억과 경험은 ‘지혜’라는 소중한 자산으로 남는데, 이 마저도 노화로 잃어버릴 수 있다는 점을 주지했으면 한다.
신체의 모든 부분이 그렇듯, 우리의 뇌도 나이를 먹는다. 노년기에 접어들면 하루에 약 10만개의 뇌세포가 소멸한다. 나이가 들수록 새로운 것을 배우는 게 힘들고 세세한 부분을 쉽게 잊어버리는 등 건강한 노인조차도 추리·공간지각·어학능력에 감퇴현상을 보인다. 특히, 나이든 남성일수록 ‘건망증’으로 인해 고통 받게 되는데, 사소한 건망증은 매우 정상적인 것임에도 매번 당황스러움을 면치 못한다. 하지만, 이것이 심해지면 ‘인지장애’로 발전할 수 있다. 가령, 50세가 넘은 사람이 기억력 테스트에서 좋은 결과를 보이는데도 ‘건망증’을 호소한다면 ‘노쇠기억력감퇴증(AAMI)’을 의심해봐야 한다. ‘경도인지장애(MCI)’의 경우에는 더욱 심각하다. 이들은 ‘건망증’을 호소하는 동시에 기억력 테스트에서도 낮은 점수를 기록한 사람들로, 이 중 50% 이상은 결국 치매로 발전하게 된다.
노화로 인한 기억력 감퇴는 피할 수 없는 현상이지만, 생활·식습관의 변화와 의학적 치료를 통해 상당부분 예방할 수 있다. 적절한 정신적 자극으로 새로운 것을 배우고 창의적인 생각을 하려는 긍정적인 사고방식을 갖는다면 뇌를 젊게 유지할 수 있다.
현재 노화와 관련된 많은 연구들이 진행되고 있지만 가장 중요한 것은 스스로의 노력이다. 아래 몇 가지 노하우로 우리 모두 뇌를 젊게 유지하자!
- 단순화하라 : 예를 들어, 열쇠나 안경 같은 일상용품은 항상 같은 곳에 둠으로써 정신적 소모를 가급적 줄인다.
- 연습하라 : 복잡한 업무나 여행을 앞두고 있다면 익숙해질 때까지 반복해서 마음에 그려본다.
- 긴장하라 : 충분한 수면을 취하고, 알콜, 진정제, 항히스타민제 등의 섭취는 최소화한다.
- 집중하라 : 집중하고 반복함으로써 새로운 것을 배우고 자기 것으로 만들자.
